Petter Northug har sansen for Las Vegas. Det aller beste med byen er at han kan drukne i massen.
Hvor høyt er det her? Las Vegas ligger jo på 700 meter. Det må jo være 1100 til 1200 her da?
Svetten renner over hele kroppen til Petter Northug. Han står på utkikkspunktet High Point Overlook i Red Rock Canyon, to-tre mil unna The Strip i Las Vegas, eller «stripa», som Northug kaller den. OL-mesteren er ute på sykkeltur sammen med Marcus Hellner og broren Tomas. Trioen er nettopp ferdig med en tøff stigning opp mot dette utkikkspunktet, som vi etterpå finner ut ligger drøye 1400 meter over havet. Tomas er frakjørt og Petter innrømmer at det ble temmelig hardt langkjøringstempo i den siste stigningen.
Gradestokken kryper opp mot 40 grader og Petter Northug og Marcus Hellner nyter den strålende naturen, det røde fjellet som ligger midt i ørkenen, fjernt fra folk og kasinoer. Kontrasten til luksushotellet Palms, hvor vi satt ved bassengkanten og pratet med verdens beste skiløper et par timer tidligere, kunne knapt ha vært større.
– Jeg var på middag med Thor Hansen (profesjonell pokerspiller) og en som eier tre hoteller her i Las Vegas. Da fikk jeg et inntrykk av byen. Jeg ble fortalt om da kasinoene ble drevet av mafiaen og om hvordan byen er blitt bygd opp. For 60 år siden var det jo nesten tomt her. Det gjør byen spesiell.
Petter Northug er engasjert når han prater om Las Vegas, verdens gamblinghovedstad. Det er her han har oppholdt seg den siste uken, for å spille poker, feriere og trene. En tur som skapte store overskrifter i norsk presse tidligere i vår, da det ble kjent at langrennsyndlingen skulle delta i poker-VM. Northug sier fortsatt at han ikke har fått med seg denne støyen og svarer stort sett at han ikke kan tenke på slike ting når vi ber ham si noe om gamblingens bakside.
– Hva er best med byen?
– Det er at du kan gå rundt og at ingen vet hvem du er. Her drukner jeg i massen.
Og det verste?
– Det verste? Jeg kommer ikke på noe som er ille. Jeg tenker ikke på slikt.
I de gedigne hotellene pågår gamblingen døgnet rundt. Ungdommer, middelaldrende og eldre som sitter i timevis, mange i ensomhet, foranautomatene i håp om å gå hjem rikere enn da de kom. Når du går gjennom hotellresepsjonen, er det en evig dur av spilleautomater, lyder som skaper assosiasjoner til tv-spill fra tidlig 90-tall.
Las Vegas er den raskest voksende byen i hele USA. For 60 år siden hadde den kun 25000 innbyggere. Tar du med hele storbyen, bor over to millioner der i dag. I tillegg til kasinoene er byen kjent for bryllupskapellene, samt de mange miniatyrutgavene av kjente bygninger. Eiffeltårnet, Venezia, Empire State Building og Frihetsgudinnen finner du langs The Strip.
– Det er mye gambling. Bare annenhver dag dør én person i trafikken. Det er mye alkohol og mye folk, sier Petter Northug.
Selvmordsraten er rekordhøy i byen.
– Men du kan ikke tenke over slikt. For meg er det en fin ferieplass.
Hva tenker du når du ser alle som sitter foran automatene?
– Du bare gliser litt, når du ser 70 år gamle kjerringer som trykker på knappene. Det er artig å se at det er slik. Du føler at du er i Hollywood, som i en film.
Vi har fulgt Petter Northug i Las Vegas denne uken. Fra poker-VM på luksushotellet Rio, via rulleskirenn på en hotellparkeringsplass i sentrum av byen, til en tøff sykkeløkt i ørkenområdet omkring. Selv om han ikke har gjennomført like mange treningsøkter som til vanlig, er det fullt fokus og konkurranseinstinkt enten Petter Northug er i Meråker i sludd eller i Las Vegas midtsommers. Og enten han går for OL-gull eller er på treningstur. Som da han vant de to siste heatene mot Marcus Hellner i rulleskirennet på den glovarme asfalten, eller da han regelrett syklet fra broren Tomas opp mot High Point Overlook. Det samme intenseog fokuserte blikket har han også på pokerbordet når han spiller i VM.
Det som for de aller fleste andre norske idrettsutøvere ville ha blitt en ferie i ro og fred, har i Petter Northugs tilfelle ført en hel skare norske og svenske journalister over Atlanteren. Midt i fotball-VM og Tour de France har Petter Northug maktet å skape overskrifter og å få rikelig med spalteplass.
– Jeg er litt overrasket over at så mange tok turen. Det trodde jeg ikke. Men det går greit for meg. Det er en situasjon du blir vant til.
Han har med kjæresten Rachel Nordtømme til Las Vegas. Med på turen er også bror Tomas og hans kjæreste. Det gjør at oppholdet blir somen ferietur.
Kunne du ha bodd fast i Las Vegas?
– Ja, det tror jeg at jeg kunne ha gjort, når karrieren er over. I hvert fall i et par år.
Petter Northug er forsiktig med å prate om fremtiden. Han har lagt planen frem til VM neste år. Deretter kommer et mesterskapsfritt år, før VM i 2013 og OL året etter. 2014-OL i Sochi går i såkalt mellomhøyde.
Har du som enkelte andre løpere vurdert å flytte til Mellom-Europa, for å få flere dager i høyden?
– Jeg vet at Sochi-OL går i mellomhøyde. Kanskje må jeg ha flere døgn i høyden da enn nå. Men jeg har lagt en plan for denne sesongen.
Hvor kunne du eventuelt ha tenkt deg å bo?
– Det er mange fantastisk fine plasser i Mellom-Europa, og bor du først der, er det kort vei å kjøre til andre steder. Men jeg har ingen planer om å flytte på meg nå.
«Det som skjer i Vegas forblir i Vegas», blir det sagt. Byen er full av lettkledde damer, kasinoer og nattklubber. Stort sett alt i byen koster penger. Gamblingen er hovedinntektskilden, og nettopp det å få hotellgjestene ut av rommene og inn på kasinoene skal være årsaken til at mange hotellrom ikke er utstyrt med minibar.
Er Petter Northug opptatt av penger?
– De fleste har interesse for det.
Har du planer for hva du skal gjøre når karrieren en gang tar slutt?
– Jeg har alltids planer, men føler det er greit å holde slike ting for meg selv. Men jeg har planer og diskuterer dem med folk.
Petter Northug er bare 24 år. Han har vunnet fire VM-gull og to OL-gull. Han har vunnet verdenscupen sammenlagt og mangler bare en Tour de Ski-seier før samlingen er komplett.
Hva skal du bli når du blir stor?
– Da jeg var liten, ville jeg bli brannmann. Men det gikk kort tid før idretten tok meg.
Etter intervjuet med vi skal Northug og treningskompisene ut på sykkeltur. Marcus Hellner har stått i en halvtime utenfor hotellet og ventet når Petter Northug kommer. Selv om det er midt i VM-semifinalen mellom Nederland og Uruguay, må fotballinteresserte Northug ut på trening. Han fikk med seg perlemålet til Van Bronckhorst før han satte seg på sykkelsetet.
– Jeg holdt med Argentina i VM. Men jeg hadde en følelse av at hvis de først skulle ryke ut, ville de ryke skikkelig.
Og slik ble det. I natt spilte Petter Northug dag to av poker-VM. Når Las Vegas-oppholdet er over, er det forberedelsene mot et nytt VM som vil ta det meste av tiden til Petter Northug. Første distanse i Holmenkollen går om snaue åtte måneder.
